Le bananier est une monocotylédone appartenant au genre Musa et constitue la plus grande plante herbacée au monde. Ses feuilles sont disposées en spirale. Le cultivar le plus cultivé, le groupe Cavendish, peut atteindre plus de trois mètres de haut, tandis que l’espèce Musa ingens peut s’élever jusqu’à douze mètres. La plante forme un stipe (faux tronc) constitué de pétioles imbriqués et élargis en ailes, c’est pourquoi on parle souvent d’arbre bananier. Le stipe de Musa ingens peut atteindre une circonférence de trois mètres.
Le bananier est l’une des plus anciennes cultures au monde. On en trouve trace dans les écrits bouddhistes dès le VIe siècle avant J.-C. La production commerciale de bananes a débuté vers 1871 au Costa Rica sous l’impulsion d’un ingénieur américain.
Il existe environ 400 variétés dans le monde, dont la Cavendish est la plus importante pour l’exportation de bananes de table fraîches. La plus grande collection de bananiers au monde se trouve dans le laboratoire de culture de plantes tropicales de Louvain.
Les feuilles de bananier servent de toiture et des fibres sont extraites du stipe de l’espèce Musa textilis. Les feuilles sont également utilisées pour la préparation d’aliments. En Afrique de l’Est, la banane est largement utilisée pour la fabrication de bière et de vin de banane.